The Shadows fueron el grupo instrumental más famoso de los años 60, y con toda seguridad el más popular de la historia de la música rock. Su sonido y su influencia son de importancia capital, y, en su tiempo, marcaron con mucho el techo de la guitarra eléctrica y de la calidad sónica, especialmente entre 1960 y 1963. Llamados inicialmente The Drifters, cambiaron este nombre por el de Shadows debido a la existencia de los Drifters estadounidenses. Durante toda su carrera actuaron, a la vez, como grupo autónomo y como conjunto de soporte de Cliff Richard, muy especialmente a lo largo de los primeros años 60 y en sus muchos conciertos de revival y de aniversario a finales de los 70. Al comienzo (1958) formaban el grupo Terry Smart (batería), Ian Samwell (guitarra), Hank Marvin (guitarra) y Bruce Welch (bajo), pero en 1959 cristalizó la primera formación de éxito con Marvin (28-10-41, Newcastle) y Welch (2-11-41, Bognor Regis, Sussex) a las guitarras, más Tony Meehan (2-3-42, Londres) a la batería y Jet Harris (7-7-39, Londres) al bajo.
Su debut se produjo en 1959, al margen de su labor junto a Cliff Richard, con el single Feelin’ fine. Tanto éste como los dos discos siguientes no tuvieron el menor relieve, pero en verano de 1960, con la aparición de Apache, Los Shadows alcanzaron el n.º 1 del ranking inglés. Era el inicio de una larga relación de temas instrumentales: Man of mystery /The stranger (n.º 5), también en 1960; F.B.I. (n.º 6), The frightened city (n.º 3), Kon-tiki (n.º 1) y The savage, en 1961. A finales de 1961, Tony Meehan dejó la banda y fue sustituido por Brian Bennett (9-2-40, Londres), siguiéndole Jet Harris, que fue reemplazado por Brian Locking. Brian permaneció un año únicamente con los Shadows, retirándose de la música a causa de su vocación religiosa. Su ordenación sacerdotal influyó profundamente en el propio Cliff Richard, que estuvo a punto de seguir el mismo camino. John Rostill (16-6-42, Birmingham) fue el último Shadows.
A partir de 1962, la carrera de la banda se mantuvo igualmente pujante con Wonderful land (n.º 1), Guitar tango (n.º 4) y Dance on! (n.º 1), en 1962; Foot tapper(n.º 1), Atlantis (n.º 2), Shinding (n.º6) y Geronimo (n.º 11), en 1963; para declinar a partir de 1964, salvo en contados éxitos, como The rise and fall of flingel bunt (n.º 5) en 1964, y Don’t make mybaby blue(n.º 10) en 1965. Los Shadows intervinieron en todos los films musicales protagonizados por Cliff Richard, y a pesar de su éxito como grupo instrumental (con cinco n.º 1 en los charts británicos), su carrera quedó vinculada en gran manera a la de Richard. Es de destacar sus series de pantomimas en el Palladium de Londres (Alladin en 1964, Babes in the wood en 1965 y Cinderella en 1965).
A mediados de 1968 Rostill dejó el grupo y le siguió Bennett. Oficialmente, los Shadows desaparecieron, ya que Marvin y Welch se unieron a John Farrar temporalmente, formando un trío de escaso éxito que debutó el 5 de febrero de 1971 con el álbum Marvin, Welch & Farrar. Rostill se unió a Tom Jones y escribió canciones para él, Engelbert Humperdinck y Family Dog. Marvin y Welch siguieron, sin embargo, unidos a Cliff Richard, y el segundo se convirtió en su productor y director musical a lo largo de los años 70. John Farrar fue por su parte el responsable del descubrimiento y lanzamiento de Olivia Newthon-John, convirtiéndose en su manager. A finales de los años 70, el vigésimo aniversario de la formación del grupo y de la aparición de Cliff Richard les reunió de nuevo. De su tanda de conciertos en London Palladium salió el LP Thank you very much, grabado el 4 de febrero de 1978. Marvin, Welch y Bennett (con la ayuda de Alan Jones al bjo y de Cliff May al teclado) revivieron a los Shadows por otro período de tiempo. En 1978, su versión de Don't cry for me Argentina fue nº 5, y en 1979 Theme fron the Deer Hunter (Cavatina) nº 9, disminuyendo de nuevo su éxito en 1980 con el nº 12 de Riders in the sky.
La discografía de los Shadows, junto a diversas recopilaciones y el material grabado con Cliff Richard, destaca por sus LP's The Shadows (62), Out of the Shadows (62), Greatest hits (63), Dance with the Shadows (64), The sound of the Shadows (65), More hits (65), Shadows music(66), Jigsaw (67), Hank, Bruce, Brian and John (67), Established 1958 (68), It’ll be me (69), Something else (69), Live at Paris (75), Specs appeal (75), Rarities (76), Tasty (77), Thank you very much (78, en vivo con Cliff Richard), String of hits (79) y Change of address (80). En 1977 su LP de recopilación 20 golden greats, fue n.º 1 en Inglaterra.
