GIGANTES DEL POP: ERIC CLAPTON

A lo largo de la historia de la música, la frase Clapton is God? ha sido una de las más usuales y también de las más controvertidas, pero con ella se ha evidenciado plenamente el carisma de uno de los grandes héroes de esa misma historia. Saber o no si Eric Clapton ha sido el dios de la guitarra eléctrica en los últimos años entra en el terreno de lo especulativo pero a nadie le cabe la menor duda de que sí ha sido el n.° 1, el más fino y sensitivo guitarra solista que jamás ha existido. Únicamente Jimi Hendrix le superó por su mayor genio e innovación entre 1967 y 1969. La muerte de Jimi volvió a dejar solo a Eric, aunque él nunca se tomó su genio más allá de una justa realidad que sería, a la postre, la que le haría sobrevivir y superar su propio hundimiento personal a comienzos de los 70. Eric Clapton, el mejor guitarra de rock and blues blanco que jamás ha existido, es una de las más impresionantes leyendas vivas de la historia.

Eric (30-3-45, Ripley, Surrey) es estudiante en la Kingston Art School cuando comienza a tocar la guitarra en 1962, a los 17 años. Animado por una creciente habilidad y un elevado sentimiento musical, su primer grupo es The Roosters, formado por Tom McGuinness (guitarra), Terry Brenan (voz solista), Robin Mason (batería) y Ben Palmer (piano) además de él. Con los Roosters, Clapton trabaja de enero a agosto de 1963. El grupo se separa y entonces él y Tom McGuinness se unen al cantante Casey Jones para formar el Casey Jones and The Engineers, con Casey (voz), Clapton y McGuinness (guitarras), Dave McCumisky (bajo) y Ray Stock (batería). La banda apenas dura un par de meses y Eric acaba aceptando la primera gran oferta de su vida: unirse a The Yardbirds, uno de los grupos pioneros del rhythm and blues británico. Clapton estará con Yardbirds desde octubre de 1963 hasta marzo de 1965, un año y medio. En este tiempo realizará el aprendizaje perfecto para convertirse en uno de los mejores guitarras de esta época. Dejará el grupo, precisamente, cuando las orientaciones comerciales de sus compañeros no sean compartidas por él, que prefiere una música más elevada y digna, que esté mucho más hundida en la raíz bluessy que le mueve y que le ha movido siempre. Lo sorprendente es que Eric Clapton abandona a Yardbirds cuando estos consiguen su primer gran éxito, For your love.

Eric no se une inmediatamente a John Mayall el padre blanco del blues británico. Hay algunas discrepancias históricas es torno a este punto; pero parece ser que, durante un mes cuanto menos, sumido en una de sus depresiones, Eric prefirió trabajar en el negocio de su padre. John Mayall logró convencerle para que entrara en los Bluesbreakers y con él, reputado ya como el mejor guitarra de rock and blues de mitad de los 60, se produciría la simbiosis perfecta. John y su banda cruzaron el límite elitista en el que se habían movido y Clapton logró finalmente refrendar su clase. De todas formas, fue una época turbia y conflictiva. Clapton se une a los Bluesbreakers en abril de 1965, pero después de grabar un single se fue en agosto del mismo año para intentar formar su propia banda: The Glands, con John Bailey (voz solista), Ben Palmer (piano), Bernie Greenwood (saxo), Bob Ray (bajo) y Jake Milton (batería). Cuatro meses bastan para que The Glands desaparezcan y Eric regrese con Mayall en noviembre del 65. Mayall, él, Hughie Flint (batería) y John McVie (bajo) graban el histórico álbum Bluesbreakers, también conocido como John Mayall with Eric Clapton. Militando en la banda, Eric formará una nueva banda alternativa, The Powerhouse, con Steve Winwood (voz y órgano), Paul Jones (voz y armónica), Ben Palmer (piano), Jack Bruce (bajo) y Pete York (batería); y con ella grabará tres temas que serán editados en el LP What’s shakin (66), un álbum compartido con Lovin’ Spoonful, la Paul Butterfield Blues Band, AlKooper y Tom Rush. El Powerhouse era una especie de entente formada por miembros de Spencer Davis Group, Manfred Mann y ex-Bluesbreakers.

En julio de 1966, Clapton deja definitivamente a John Mayall. Consagrado como mejor guitarra, decide unirse a los que también han sido declarados mejor bajista (Jack Bruce) y mejor batería (Ginger Baker) del año. Así nace el primer gran supergrupo de la historia: Cream. Con Cream, Eric Clapton llegará a la cumbre de su fama. Entre el verano de 1966 y noviembre de 1968, arrasarán prácticamente la escena pop, adelantándose a su tiempo. Millonarios y ebrios de gloria y éxito, su separación era inevitable en la misma cima de su poder creativo. Con el final de Cream, comienza la etapa turbulenta de la vida de Clapton, que se prolongará por espacio de varios años. En febrero-marzo de 1969 forma otro supergrupo con Steve Winwood (que acaba de dejar Trafic), Rick Grech y su propio compañero en Cream, Ginger Baker. Blind Faith tiene una fugaz aunque triunfal vida. Un solo álbum, titulado simplemente Blind Faith (69), y una gira americana preceden a la separación, motivada por su excesivo ego.

Después de unos meses inactivo, Clapton se une repentinamente al dúo Delaney and Bonnie, que había actuado con Blind Faith en Estados Unidos. Asi nace el Delaney and Bonnie and Friends, una macrobanda que aglutina a una gran cantidad de famosos: Jim Gordon (batería), Carl Radle (bajo), Jim Price (trompeta), Bobby Keys (saxo), Rita Coolidge (coros, después será cantante solista y se casará con Kriss Kristofferson), Bobby Whitlock (teclado y voz), Dave Mason (guitarra, ex-Traffic), Eric Clapton (guitarra), Delaney Bramlett (voz solista y guitarra), Bonnie Bramlett (voz solista) y también en la gira inglesa George Harrison, poco antes de producirse la separación de los Beatles. Delaney and Bonnie and Friends with Eric Clapton graban un único album: On Tour (70).

Finalmente, Eric se decide a grabar en solitario, aprovechando el excelente sonido logrado con miembros del equipo de Delaney and Bonnie. Su primer LP se titula Eric Clapton (70). A pesar del éxito del álbum y del tema After midnight, Eric preferirá formar una banda en la cual integrarse como músico, sin decidirse a surgir definitivamente como estrella. Esta banda sera Derek and The Dominos, con Bobby Whitlock (teclado y voz), Carl Radle (bajo) y Jim Gordon (batería). El primer LP, doble, cuenta con la guitarra de Duane Allman (líder de la Allman Brothers Band) y es uno de los grandes álbumes de comienzos de los 70: Layla and other assorted love songs. El tema principal, Layla, será no solo lo mejor y más representativo de la carrera de Clapton, sino también uno de los mejores números de la historia de la música. Derek and The Dominos se separan en abril de 1971, apenas un año después de formarse. De sus dos grandes giras, una, inglesa y otra americana, surgiré un doble LP en directo, In concert (73). Clapton ya no formará ningún otro grupo, y su única aparición en vivo es en el Concierto de Bangla Desh en agosto de 1971 en el Madison de Nueva York, con George Harrison, Bob Dylan, Leon Russell, Billy Preston, Ringo Starr, Klaus Voorman y otras figuras. El concierto formará un triple LP.

Eric Clapton desaparece prácticamente de la circulación y sus flirteos con la droga son constantes. La muerte de su amigo Duane Allman, así como la ya anterior de Jimi Hendrix, que le deja solo en la cumbre como gran y único héroe de la guitarra vivo, parecen minar su estado físico y mental. En enero de 1973, su amigo, y líder de los Who, Pete Townshend, logra convencerle para que reaparezca en vivo. La superbanda que el 13 de enero sube al escenario del Rainbow de Londres la integran Pete Townshend, Ron Wood (entonces todavía en Faces, y después en los RollingStones) y Eric Clapton a las guitarras, Steve Winwood al teclado, Jimmy Karstein y Jim Capaldi a las baterías, Rick Grech al bajo y Rebop a la percusión. El éxito es delirante y el concierto se graba en vivo: Rainbow concert (73). Durante el resto de 1973, Clapton no parece resucitar. Su lucha con la heroína es prácticamente su lucha por la supervivencia. En 1974 consigue recuperar su ilusión y su fe, reforzada por una nueva vitalidad espiritual, y forma su primer grupo de acompañamiento en abril de 1974, con Carl Radle (bajo), George Terry (guitarra), Dick Sims (teclado), Jamie Oldaker (batería) e Yvonne Elliman(voz). El álbum 461 Ocean boulevard le devuelve también a las listas de éxitos, y el tema I shot the sheriff (compuesto por Bob Marley) llega al n.° 1. A partir de este momento, Clapton iniciará una etapa de plena consolidación en todos los niveles. Seguro, tranquilo, desprovisto de artificio y ajeno a su propia leyenda, se prodigará en constantes giras por todo el mundo y en la grabación regular y periódica de notables LP’s de rock y blues. Dando mayor entrada a su faceta de cantante, logrará fusionar su técnica guitarristica con su mejor tono bluessy vocal; y, apoyado siempre por un notable grupo de respaldo, logrará separar prácticamente su pasado mítico de un presente no menos mítico pero mucho más estable. En 1974 se unirá a su banda Marcy Levy como cantante al lado de Yvonne Elliman y brevemente el percusionista Sergio Rodriguez. Graba el album There’s one in every crowd(75) y E. C. was here (75) en directo.

En el año 1976 aparece No reason to cry, que cuenta con las ayudas de Bob Dylan, Ron Wood, Georgie Fame y los miembros de The Band, Rick Danko, Robbie Robertson y Richard Manuel. Otros nuevos álbumes de extremada brillantez, Slowhand (77, que incluye el éxito de J. J. Cale Cocaine) y Backless (78), preceden al mejor LP de estos años en la discografía de Eric: Just one night (80, doble), grabado en vivo en Japón, en el Budokan Theatre de Tokio durante diciembre de 1979. Este disco le coloca en el n.° 1 de las listas y aúna la maestría del genio con la fuerza y el climax especial de sus actuaciones en directo, convirtiéndose en uno de los mejores álbumes grabados en vivo de la historia del rock. Tras él, en 1981, Clapton vuelve a los estudios con Another ticket. En la banda ’79 hay abundantes cambios, tocando con Eric el batería Henry Spinetti, el teclista Chris Stainton, el bajo Dave Markee y el guitarra y teclista Albert Lee. En Another Ticket, Gary Brooker (ex-ProcoI Harum) se une a la banda. En 1983 se publica el álbum Money and cigarettes. En 1985 Behind the sun, August (86). En 1989 compone el tema principal de la película de Mickey Rourke, Homeboy, y sale al mercado su álbum Journeyman. A partir de los años 90 sigue con las actuaciones en directo y la nueva edición de discos, como : 24 nights (91), el score de la película Rush y Unplugged (92), From the Cradle (94), Pilgrim (98), Reptile (2001), One more car, one more rider (2002), Me and mister Johnson (2004), Back home (2005), After midnight live (2006), Eric Clapton & Friends (2008), Live at Budokan (2008), Clapton (2010), Old stock (2013) y The Breeze: An appreciation of JJ Cale (2014). También son de destacar diversos discos recopilatorios de éxitos como: The best (1970), At his best y History of Eric Clapton (1972), Clapton (1973), Lo mejor de Eric Clapton y The blues world of Eric Clapton (1975), Time pieces (1982), Backtrackin' (1984), Crossroads (1988), The best (1991), Stages (1993) y Complete Clapton (2007).

El talento y la calidad de Clapton no solo se manifiestan en sus propios discos. Eric ha sido uno de los músicos que más ha colaborado como guitarra de estudio en grabaciones con otros amigos y compañeros. La lista es extensa, pero cabe destacar excepcionalmente algunas grabaciones con Duane Allman, Jesse Ed Davis. Dr. John (Mac Rebennack), Aretha Franklin, Champion Jack Dupree, George Harrison, Frank Zappa, John Mayall, John Lennon (apareció con la Plastic Ono Band en el concierto de Toronto, editado después en LP), Billy Preston, Leon Russell y StephenStills.

DISCOGRAFÍA seleccionada,

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