GIGANTES DEL POP: ELVIS PRESLEY

Elvis Presley no fue el creador ni el impulsor del rock and roll, pero sí el artista que lo asentó, lo convirtió en un fenómeno de masas y preparó al mundo para lo que ya era una realidad cuajada: el inicio de la llamada "Generación del Rock". Nadie como él, entre 1954 y 1958, supo galvanizar las expectativas de una música, el poder de un sonido y la fascinante coloración de una rebeldía que, lejos de oponerse al "american way of life" (estilo de vida americano), como muchos le criticaron en sus inicios, lo realzó aún más. Después de 1958, tras su incorporación al servicio militar y su regreso de él, retirado de los shows en vivo hasta finales de los 60, el rock and roll como tal dejó de existir, pero el milagro, la revolución, ya estaba hecha.

Elvis Aaaron Prelesy, de nombre artístico ELVIS PRESLEY, nació el 8 de enero de 1935 en Tupelo (Mississippi) USA en el seno de una familia humilde. Junto a él llegó al mundo un hermano gemelo que no llegó a sobrevivir. Quizá la naturaleza no permitió un duplicado del solista más popular de todos los tiempos. Tupelo era una población situada al sur del estado, próxima a Memphis, al norte de Tennessee. En 1948, los padres de Elis, Vernon y Gladys, se trasladan a Memphis en busca de mejores oportunidades. Elvis, que ya ha desarrollado su instinto musical merced al aprendizaje de los distinto estilos rurales de Mississippi, entre ellos la música gospel, el folk y el country, completará esa educación natural en Memphis. Tras sus primeros contactos musicales con los miembros de la First Assembly of God, cantando en la iglesia, queda segundo en un festival celebrado en 1945, cuando tenía diez años, en el que interpreta sin acompañamiento Old shep. El festival era el Mississippi-Alabama Fair, el primer escalón de sus ilusiones. Su llegada a Memphis tres años después y su primera guitarra hicieron el resto.

La forma de cantar de Elvis, y también la forma de moverse, que fue al principio ingrediente de su fama y del escándalo que suscitó, nace directamente del sentimiento negro vivido en su infancia en las iglesias (acompañamiento de palmas, oscilaciones del cuerpo, golpes de cadera, etc.) La fusión de su talento blanco, su voz especial, y los conocimientos que ha adquirido escuchando grabaciones de rhythm and blues o viendo actuaciones, acaban por conformar las bases de su estilo, aunque todavía está lejos su hora. En 1950 comienza a trabajar sin abandonar los estudios, y en 1953, al concluirlos, logra una plaza de camionero en una empresa de material eléctrico. Un día decide gastarse cuatro dólares en la grabación de un disco para su madre, y acude a los estudios de la Sun, que entre otras cosas, se dedican a esto. La grabación de este disco despierta el interés de una secretaria, y posteriormente el de Sam Phillips, el director de Sun, que anda a la caza de nuevos artistas. La tienda de Phillips donde se realizan las grabaciones se halla en el 706 de la Union Street y es conocida con el pomposo nombre de Memphis Recording Service. Será la puerta por la que Elvis Presley entrará en la leyenda.

Presley, con su atractivo innato, dotes elementales con la guitarra y una vestimenta chillona, impresionó primero a esa secretari, Marion Keisker, y cuando volvió al estudio en 1954, a Sam Phillips. Pero no se produjo todavía la entente. Ocho meses más tarde Sam le llamó oficialmente para grabar unas canciones. La primera sesión de Elvis con Bill Black (contrabajo) y Scotty Moore (guitarra) se produjo el 6 de julio de 1954 y el primer tema grabado fue I'love you because. Sin embargo, el primer single editado un mes más tarde fue That's all right, nacido de un ensayo en el cual los tres músicos se liberaron improvisando el fuerte ritmo de la canción. Los tres primeros singles de Elvis fueron relativos éxitos locales, y el cuarto consiguió cruzar la barrera estatal. En septiembre de 1955, el quinto single editado por Sun Mystery train, completa la imagen de nueva sensación que rodea a Elvis. A lo largo de este año ha cantado acompañado por Scotty Moore y Bill Black en multitud de pueblos, ciudades, ferias, clubs y ha conocido a Tom Parker (apodado Coronel Parker), que finalmente se convertirá en su manager.

En noviembre de 1955, Sun Records vende el contrato de Elvis a RCA, que, frente a otras compañías discográficas en litigio, ofrece 35.000 dólares. Todavía no se trata más que de una promesa, pero en tan solo dos meses, Elvis se convertirá en la más absoluta realidad. En diciembre de 1955, RCA reedita todos los singles de Sun, y en enero de 1956 se graba en Nashville el primer nº 1 Heartbreak hotel. Además de Bill Black, Scotty Moore y el batería D.J. Fontana, sus músicos habituales, intervienen en esta histórica grabación Floyd Cramer (piano) y Chet Atkins (guitarra). Era el día 10 de enero. El 28, Elvis aparece por primera vez en televisión, com Tommy y Jimmy Dorsey. En abril su primer álbum respalda el tremendo impacto causado por Heartbreak hotel y la leyenda se dispara más y más. Cuando el 9 de septiembre del mismo año, Elvis aparece ante cerca de 60 millones de espectadores en el Ed Sullivan Show, la locura Elvis es la locura del rock and roll. Ed Sullivan pagó 50.000 dólares por la participación del ídolo en tres shows.

Después de Heartbreak hotel, otros dos singles habían triunfado en los charts, I want you, I need you, I love you y el sensacional con dos caras A, Hound dog/Don'tbe cruel. A raíz de la aparición en el Ed Sullivan Show, RCA editó 7 singles a la vez y otro más en octubre del 56 con Love me tender, tema del primer film del nuevo ídolo. Pero en el Ed Sullivan Show surgió el escándalo. La emisora CBS, escandalizada ante los movimientos del cantante, le enfocó a lo largo de su actuación tan solo de medio cuerpo hacia arriba, censurando sus caderas y sus piernas. Elvis se convertía también así en el primer símbolo sexual de la generación rock tanto como en su líder inicial. El cine se ocupó de situar su imagen debidamente y su contrato por tres películas causó un gran revuelo. La primera, Love me tender, estrenada el 16 de noviembre de 1956, superó el costo de producción en solo tres días. En Time Square, el centro de Broadway, los preparativos del rodaje, que incluía un mural de la figura de Elvis que medía cincuenta pies, causando expectación. Primero se trazó un interrogante en la figura, después de solocó la silueta y finalmente el rostro de Elvis. El tráfico quedó colapsado ese día.

En 1957, el rock and roll sigue siendo atacado por unos y defendido por otros, pero su rey resiste todos los ataques y va cada vez más lejos. El día 7 de enero, Preley canta un tema de música sacra en otro show de Ed Sullivan, Peace in the valley, y la demanda obliga a grabar rápidamente temas de contenido espiritual. Steven Shole, jefe de A&R de RCA, se dedicará integramente a la búsqueda de canciones para Elvis, quie, hasta su marcha al servicio militar, no abandona los estudios de grabación sino para rodar sus nuevas películas y actuar en vivo. En esta época, su nuevo grupo de acompañamiento era The Jordanaires. En pleno éxito, el 5 de enero del 57, Elvis se sometía al examen médico militar al ser llamado por el ejército. Pudo haberlo eludido o haber aceptado un puesto cómodo, pero Parker convenció a su pupilo para que no buscara camuflajes. La noticia de que Elvis cumpliría sus dos años en Alemania como un soldado más fue el definitivo complemento para mostrar su lado de buen americano y confirmar su aceptación masiva.

El año 57, el gran año del rock and roll en su total extensión como movimiento, fue el año de Too much, All shook up, Teddy bear / Loving you y Jailhouse rock. Las películas Loving you y Jailhouse rock completaba la labor de Elvis. En 1958, Elvis rodaba a toda velocidad una de sus mejores películas King Creole, a la vez que realizaba sus últimas grabaciones antes de incorporarse a filas con el número US-53.310.761 a bordo del USS Randall, que le trasladó a Bremerhaven (Alemania). El 24 de Marzo del mismo año ya había jurado bandera. La historia de Elvis como rey del rock and roll termina, de hecho, aquí. Durante los dos años de su servicio militar en Alemania, RCA editó todo lo que había dejado grabado y el "Coronel" Parker pago su millón de dólares -cantidad especulativa- de impuestos como buen americano a pesar de que por no haber pisado Elvis suelo americano pudo habérselos ahorrado. La única nota de desgracia en este tiempo fue en 1958 la muerte de su madre, incapaz de seguir la alucinada y meteórica carrera de su hijo, sometida a curas de adelgazamiento y conmocionada por la riqueza tan rápidamente ganada. En Alemania, Elvis conoció a Priscilla Beaulieu, una adolescente que era hija de un militar estadounidense y que algunos años después se convirtió en su esposa.

Elvis Presley, que ya había cantado hasta canciones navideñas y había realizado abundantes concesiones en pleno estallido del rock and roll, asistió al desfondamiento del rock desde Alemania. Al recoger su licencia, el 5 de marzo de 1960 y regresar a su casa, todo había cambiado, pero nadie le había olvidado. Su nueva película G.I. blues, fue un éxito, y de sus muchas sesiones de grabación discográfica salieron abundantes éxitos, aunque menos agresivos, con más concesión a la balada y orientados a la captación de un nuevo público o al mantenimiento del viejo. Su reaparición en televisión la hizo en un show de Frank Sinatra cobrando 125.000 dólares, logrando mantener ese año y el siguiente el entusiasmo del público. Después, Elvis dejó de actuar en vivo, y a partir de 1962 se dedicó únicamente a rodar tres películas por año. Las bandas sonoras de dichas películas cubrían su discografía. Pero en 1964, los Beatles irrumpían en Estados Unidos y todo empezó a cambiar. Incluso, se vieron pancartas sentenciando a Elvis y ensalzando a los Beatles, los nuevos reyes.

Entre 1962 y 1967, es decir, en plena época beat, Elvis fue una figura oscurecida que hizo malas películas y editó discos regularmente, aunque alejados de sus grandes ventas de 1956 y 1957. A finales de 1968, un año después de haberse casado y siendo ya padre de su única hija, Lisa Marie, la NBC preparó un especial Elvis para la Navidad. El resultado del programa fue asombroso. Un Elvis Presley que demostraba estar en plena forma pese a los cambios operados en su imagen volvió a conmocionar a la opinión pública. El sustancioso contrato cinematográfico de tres películas por año, a millón de dólares cada una, quedó atrás y Elvis volvió a la música. En 1969 recuperaba el nº 1 con la canción In the ghetto, al que siguió Suspicious mind. Elvis grabó en Nashville el primero de sus nuevos álbumes al margen del cine desde 1961: From Elvis in Memphis. El álbum grabado en vivo con ocasión de su show navideño volvió a despertar la locura en torno al "rey".

Esta segunda etapa de la vida artística de Elvis estuvo llena de acontecimientos que le abocaron a la muerte, acaecida el 16 de agosto de 1977. Siendo, como su madre, propenso a la gordura, Presley comenzó a debatirse entre dos necesidades: el cuidado de su imágen y la conservación de su salud. La imagen suponía ofrecer una presencia agradable en la que la gordura no cabía, y la salud exigía de un proceso natural continuamente alterado por los medicamentos destinados a adelgazar. Elvis inició apretadas tandas de actuaciones en Las Vegas y algunas giras por Estados Unidos, alternándolas con tratamientos de reposo obligados que degeneraron en auténticas batallas médicas. Relegada a un segundo plano, Priscilla se divorció de él, pero Elvis volvió a ser el rey y lo que perdía por un lado lo ganaba en la escena con sus nuevas canciones y el recuerdo constante de los grandes éxitos del rock and roll. En 1973, su concierto de Hawai fue retransmitido al mundo entero vía satélite. Era la primera vez que sucedía algo parecido. El doble LP de esta histórica actuación fue otro éxito.

Durante los años siguientes, Elvis Presley siguió siendo un eficaz cantante de éxito, pero con la salud minada. A menudo desaparecía para ser internado en el hospital. El día de año nuevo de 1975 cantó en Pontiac (Michigan) ante una multitud de 60.000 personas, su máxima audiencia. Su peso llegaba por esos días a las 240 libras (108'9 kilogramos); sin embargo se le veía siempre acompañado por mujeres, la última de las cuales iba a ser una muchacha de 23 años llamada Ginger Alden, con la que se dijo iba a casarse. En 1977, el día 10 de abril, actuando en Baltimore (Maryland), sufrió un colapso en plena escena y llegó a estar clínicamente muerto durante treinta minutos. Se recuperó, pero el día 16 de agosto, Ginger Alden, lo encontraba inconsciente, y camino del hospital, moría de un ataque al corazón. Se cerraba así una larga historia con tres etapas muy dispares: la del éxito y la leyenda entre 1955 a 1958, la del aletargamiento entre 1961 a 1968, y la del resurgir de la primera mitad de los años 70, que, aunque carente del clamor de la ascensión del rock and roll, fue también triunfal. Tras su muerte, a los 42 años, las ventas de sus discos se dispararon en todo el mundo, reeditándose antologías y desencadenando una histeria que rivalizó con la de sus comienzos.

Su tumba en Memphis fue abierta al público, y con el tiempo se ha convertido en un monumento, lo que demuestra dos cosas: el poder de ese rock que Elvis ayudó a generar y la inmortalidad de su más rutilante estrella individual.

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